Alison Margaret Gill (1928-1993) en Peter Danham Smithson (1923-2003) ontmoeten elkaar tijdens hun architectuurstudie aan de universiteit in Newcastle-upon-Tyne, Groot-Brittannië. Ze trouwen in 1949. Hun privé-leven en hun werk zijn nauw met elkaar verbonden; ze houden bureau aan huis en werken hun hele carrière samen.

In 1950 winnen ze een prijsvraag met een ontwerp voor de school Hunstanton Secondary Modern School in Norfolk, Engeland. De doorbraak komt voor de Smithsons met het gebouw van The Economist in St James Street (1959- 1964). Hierna volgen nog meer grotere opdrachten, zoals het sociale woningbouwproject Robin Hood Gardens (1966- 1972).
Alison en Peter Smithson zijn mede-oprichters van de Independent Group, waar verschillende Britse vormgevers, architecten, fotografen en kunstenaars lid van zijn. De Independent Group heeft grote belangstelling voor de opkomende massamedia, consumptiedrang en technologie en gebruiken dit gegeven als uitgangspunt voor hun werk.

Naast de Independent Group zijn Alison en Peter Smithson actief in de architectengroep Team 10 en tijdens bijeenkomsten van CIAM (een internationale conferentie voor architecten). Bij deze bijeenkomsten bekritiseren de Smithsons de moderne stadsplanning en formuleren zij nieuwe ideeën over de hedendaagse stad. Ze publiceren ook talrijke artikelen, recensies, essays en boeken over de positie van de moderne architectuur.