Defne Ayas (geb. 1976) was directeur van Witte de With Center for Contemporary Art van 2012 tot en met 2017. Tijdens haar directoraat produceerde Witte de With GesammttkkunnsttMeshuggahhLaandtttt door Charlemagne Palestine (met Kunsthalle Wien)(2016), Relational Stalinism -The Musical door Michael Portnoy (2016), Para|Fictions (2016), Art In The Age Of… een drie-delige serie (met focus op Energy and Raw Materials, Asymmetric Warfare en Planetary Computation) (2015), Bit Rot door Douglas Coupland (2015), Karakter is Lot door Willem de Rooij (2015), The Crime was Almost Perfect (2014), Blueprints door Qiu Zhijie (2012), Line no. 2 (Holy Bible) door Meric Algun Ringborg; Surplus Authors met Phillippe Pirotte (2012), Dai Hanzhi: 5000 Artists (met UCCA, Beijing, 2014); Moderation(s) door kunstenaar Heman Chong (met Spring, Hong Kong, 2012-2014); The Humans - de theaterproductie van schrijver en beeldend kunstenaar Alexandre Singh - en de maandelijkse Causeries (2012-2013); het open archief en de doorlopende verzameling Tulkus 1880 to 2018 van kunstenaar Paola Pivi (met Castello di Rivoli en Arthub Asia, 2013-2018) evenals de prijswinnende tentoonstelling The Temptation of AA Bronson (2013). Ook was ze oprichter van het online platform WdW Review in 2013, waarvan ze nog steeds -samen met schrijver en curator Adam Kleinman- hoofdredacteur is.

Ayas was mede-oprichter van Arthub Asia in 2007, een initiatief gewijd aan artistieke creatie en uitwisseling van hedendaagse kunst in Azië (netwerkpartner van het Prins Claus Fonds), waar ze een aantal projecten realiseerde, waaronder Double Infinity (i.s.m. het Van Abbemuseum, 2010); Final Cut (i.s.m. Shanghai Cultural Development Foundation, 2009); RMB City, een opera van Cao Fei (with Artissima, 2009) en The Making of the New Silk Roads, een symposium (2009). Ayas is tot op heden directeur van Arthub Asia.

Sinds 2005 is Ayas als curator verbonden aan Performa - een performancefestival in New York City- waar zij projecten organiseerde in samenwerking met gevierde kunstenaars, architecten, curatoren en schrijvers, waaronder Yeondoo Jung, Qiu Zhijie, Xu Zhen, Paul Elliman, Ahmet Ogut, Guido van der Werve, Gabriel Lester, Jennifer Wen Ma en Rabih Mroué. Ze was de hoofd curator van een aantal architectuur projecten en publicaties, waaronder Broken English door Julieta Aranda & Carlos Motta (2011); THE FIRST/LAST NEWSPAPER door Dexter Sinister (2009) en Performa Institute (2011). Ayas blijft tijdens haar directeurschap bij Witte de With curator bij PERFORMA.
Samen met Benjamin Cook en LUX (i.s.m. Ieva Misevičiūtė en Michael Portnoy) was Ayas in september 2012 co-curator van de 11e Baltic Triennial. Daarnaast heeft ze de stadspaviljoens van zowel Istanboel als Bandung samengesteld voor het Intercity project van de 9e Shanghai Biennale.

Ayas is samen met Neery Melkonian oprichter van het Blind Dates Project – een kunstplatform dat zich richt op de sociale, geografische en culturele historie van het Ottomaanse rijk (1299-1923). Onder de titel Blind Dates: New Encounters from the Edges of a Former Empire zijn er in 2010 dertien nieuwe samenwerkingsprojecten tot stand gekomen met deelnemers als Nina Katchadourian, Ahmet Ogut, Jalal Toufic en Michael Blum.

Ayas is lid van de Board of Directors van Arthub Asia, een initiatief gewijd aan artistieke creatie en uitwisseling van hedendaagse kunst in Azië (netwerkpartner van het Prins Claus Fonds), bestuurslid bij Rijksakademie (Amsterdam), M/other Voices, en Sakip Sabanci Museum (Istanbul), commissie-lid bij het Mondriaan Fonds, lid van de Curatorial Board by PAC (Milaan) en lid van de Board of Patrons bij Art Istanbul. Tevens is zij adviseur voor Collectorspace (Istanbul), SAHA (Istanbul) en Protocinema (Istanbul), onderdeel van de Raad van Advies voor de Han Nefkens foundation (Barcelona), en lid van de editorial board van Leap en Art Review Asia. Ze is jurylid en spreker bij verschillende kunstbeurzen als Art Basel, Art Brussels, Artissima en Art Rotterdam, en schrijft regelmatig bijdragen voor magazines als Yishu Journal, A Prior, Mousse en Creative Time Reports. In 2012 werd ze genomineerd voor een ICI (Indepent Curatorial Vision) Award.
Ayas voltooide het Curatorial Programma van de Appel arts centre Amsterdam en behaalde een Master-diploma aan de Tisch School of the Arts van New York University en haar bachelor-diploma Foreign Affairs aan de University of Virginia.